Interferon to sygnał wydzielany przez wirusa do komórek potomnych organizmu, który aktywuje układ odpornościowy i stanowi linię obrony przed wirusem. Interferony typu I (takie jak alfa i beta) są badane od dziesięcioleci jako leki przeciwwirusowe. Jednak receptory interferonu typu I występują w wielu tkankach, dlatego podanie interferonu typu I może łatwo doprowadzić do nadmiernej reakcji układu odpornościowego, co skutkuje szeregiem działań niepożądanych. Różnica polega na tym, że receptory interferonu typu III (λ) występują tylko w tkankach nabłonkowych i niektórych komórkach układu odpornościowego, takich jak płuca, drogi oddechowe, jelita i wątroba, gdzie działa nowy koronawirus, dlatego interferon λ ma mniej działań niepożądanych. PEG-λ jest modyfikowany glikolem polietylenowym na bazie naturalnego interferonu λ, a jego czas krążenia we krwi jest znacznie dłuższy niż naturalnego interferonu. Kilka badań wykazało, że PEG-λ ma szerokie spektrum działania przeciwwirusowego.
Już w kwietniu 2020 roku naukowcy z Narodowego Instytutu Raka (NCI) w Stanach Zjednoczonych, King's College London w Wielkiej Brytanii i innych instytucji badawczych opublikowali w czasopiśmie J Exp Med komentarze rekomendujące badania kliniczne z wykorzystaniem interferonu λ w leczeniu COVID-19. Raymond T. Chung, dyrektor Centrum Chorób Wątroby i Dróg Żółciowych w Szpitalu Ogólnym Massachusetts w Stanach Zjednoczonych, ogłosił również w maju, że zostanie przeprowadzone badanie kliniczne z inicjatywy badacza, mające na celu ocenę skuteczności PEG-λ w leczeniu COVID-19.
Dwa badania kliniczne fazy 2 wykazały, że PEG-λ może znacząco zmniejszyć wiremię u pacjentów z COVID-19 [5,6]. 9 lutego 2023 r. czasopismo „New England Journal of Medicine” (NEJM) opublikowało wyniki adaptacyjnego badania platformowego fazy 3 o nazwie TOGETHER, prowadzonego przez brazylijskich i kanadyjskich naukowców, w którym dodatkowo oceniono efekt terapeutyczny PEG-λ u pacjentów z COVID-19 [7].
Pacjenci ambulatoryjni z ostrymi objawami COVID-19, którzy zgłosili się w ciągu 7 dni od wystąpienia objawów, otrzymali PEG-λ (pojedynczy zastrzyk podskórny, 180 μg) lub placebo (pojedynczy zastrzyk lub doustnie). Pierwszorzędowym złożonym punktem końcowym była hospitalizacja (lub skierowanie do szpitala trzeciego stopnia referencyjności) lub wizyta na oddziale ratunkowym z powodu COVID-19 w ciągu 28 dni od randomizacji (obserwacja > 6 godzin).
Nowy koronawirus mutuje od czasu wybuchu epidemii. Dlatego szczególnie ważne jest sprawdzenie, czy PEG-λ ma działanie lecznicze na różne warianty nowego koronawirusa. Zespół przeprowadził analizy podgrup różnych szczepów wirusa, które zakażały pacjentów w tym badaniu, w tym Omicron, Delta, Alpha i Gamma. Wyniki wykazały, że PEG-λ był skuteczny u wszystkich pacjentów zakażonych tymi wariantami, a najskuteczniejszy u pacjentów zakażonych Omicronem.
Pod względem wiremii, PEG-λ wykazywał istotniejsze działanie terapeutyczne u pacjentów z wysokim wyjściowym wiremią, podczas gdy nie zaobserwowano istotnego efektu terapeutycznego u pacjentów z niskim wyjściowym wiremią. Skuteczność tego leku jest niemal równa skuteczności leku Paxlovid (nematovir/ritonavir) firmy Pfizer.
Należy zauważyć, że Paxlovid podaje się doustnie, 3 tabletki dwa razy dziennie przez 5 dni. Z drugiej strony, PEG-λ wymaga tylko jednego wstrzyknięcia podskórnego, aby osiągnąć taką samą skuteczność jak Paxlovid, co przekłada się na lepszą współpracę z lekarzem. Oprócz współpracy z lekarzem, PEG-λ ma również inne zalety w porównaniu z Paxlovidem. Badania wykazały, że Paxlovid łatwo wchodzi w interakcje z innymi lekami i wpływa na metabolizm innych leków. Osoby z wysokim ryzykiem ciężkiego przebiegu COVID-19, takie jak pacjenci w podeszłym wieku i chorzy na choroby przewlekłe, zazwyczaj przyjmują leki przez długi czas, dlatego ryzyko związane z Paxlovidem w tych grupach jest znacznie wyższe niż w przypadku PEG-λ.
Ponadto Paxlovid jest inhibitorem, który blokuje proteazy wirusowe. Jeśli proteaza wirusowa ulegnie mutacji, lek może być nieskuteczny. PEG-λ nasila eliminację wirusów poprzez aktywację własnej odporności organizmu i nie atakuje żadnej struktury wirusa. Dlatego oczekuje się, że nawet jeśli wirus ulegnie dalszej mutacji w przyszłości, PEG-λ utrzyma swoją skuteczność.
FDA oświadczyła jednak, że nie zezwoli na awaryjne zastosowanie PEG-λ, ku wielkiemu rozczarowaniu naukowców biorących udział w badaniu. Eiger twierdzi, że może to wynikać z faktu, że badanie nie było prowadzone w amerykańskim ośrodku badań klinicznych, a badanie zostało zainicjowane i przeprowadzone przez naukowców, a nie przez firmy farmaceutyczne. W rezultacie PEG-λ będzie wymagało znacznych nakładów finansowych i czasu, zanim będzie mógł zostać wprowadzony na rynek amerykański.
Jako lek przeciwwirusowy o szerokim spektrum działania, PEG-λ nie tylko atakuje nowego koronawirusa, ale może również wspomagać usuwanie z organizmu innych infekcji wirusowych. PEG-λ ma potencjalny wpływ na wirusa grypy, wirusa RS i inne koronawirusy. Niektóre badania sugerują również, że leki z interferonem λ, jeśli zostaną zastosowane wcześnie, mogą powstrzymać wirusa przed infekcją organizmu. Eleanor Fish, immunolog z Uniwersytetu w Toronto w Kanadzie, która nie brała udziału w badaniu TOGETHER, powiedziała: „Największym zastosowaniem tego typu interferonu byłoby profilaktyka, zwłaszcza w celu ochrony osób wysokiego ryzyka przed infekcją podczas epidemii”.
Czas publikacji: 29 lipca 2023 r.